海上の警察として組織されている。海上での犯罪対応、遭難者の救出、領海侵犯に対する警戒を行っている。
沿岸警備隊として準軍隊として国際的に考えられており、非常事態には軍隊と同様の役割を担い、同一の作戦を行う。
職員は、海上保安大学校や海上保安学校を卒業しており、生え抜きだが、長官などのトップの地位はキャリア官僚が転身して就任することが多い。現在は435隻の艦艇と83機の航空機を保有している。
活動地域は海とされており、領海、接続海域、排他的経済水域、創作救助区域の国土面積36倍にあたる広範囲で活動を行う。
軍隊ではないと明記されているものの、世界から見ると、準軍事組織であるとされている