チェンナイは別名マドラス(1996年までの正式名称）とも呼ばれ、インドのタミル・ナードゥ州の州都である。ベンガル湾沖のコロマンデル海岸に位置し、南インド最大級の文化・経済・教育の中心地である。2011年の国勢調査によると、インドで6番目に人口の多い都市であり、4番目に人口の多い都市圏である。伝統的な南インドの玄関口であるチェンナイは、外国人観光客が最も多く訪れるインドの都市の一つである。2015年には世界で43番目に訪問された都市にランクされている。生活の質調査では、チェンナイはインドで最も安全な都市と評価されている。チェンナイはインドを訪れる医療観光客の45％、国内の医療観光客の30〜40％を惹きつけている。そのため、「インドの医療首都」と呼ばれている。チェンナイはインドで5番目に大きい都市経済を有している。
インドで3番目に大きな駐在員人口を抱えている。観光ガイド出版社のロンリープラネットは、チェンナイを2015年に訪れるべき世界の都市トップ10の1つに挙げた。チェンナイは世界都市インデックスのベータレベルの都市としてランク付けされており、インド・トゥデイが2014年に毎年実施しているインドの都市調査では、インドで最も優れた都市の1つに選ばれた。2015年、チェンナイはBBCによって「最もホットな」都市（訪れる価値があり、長期的に住む価値のある都市）に選ばれ、近代的な価値観と伝統的な価値観の両方が混在していることを挙げている。ナショナルジオグラフィックは、2015年の「食の都市トップ10」リストにチェンナイを唯一の南アジアの都市として挙げている。また、チェンナイはロンリープラネットによって世界で9番目にコスモポリタンな都市に選ばれた。2017年10月、チェンナイはその豊かな音楽の伝統が評価され、ユネスコ創造都市ネットワーク（UCCN）のリストに追加された。
チェンナイ都市圏は、インド最大の都市経済圏の一つである。チェンナイは「インドのデトロイト」と呼ばれており、インドの自動車産業の3分の1以上がチェンナイを拠点としている。タミル映画産業の本拠地であるチェンナイは、主要な映画製作の中心地としても知られている。チェンナイは、「スマートシティ・ミッション」の下でスマートシティとして開発されるインドの100の都市の一つである。

チェンナイという地名はテルグ語に由来する。チェンナイという名前の最初の公式使用は、1639年8月の東インド会社のフランシス・デイへの売買証書にあると言われており、1646年にチェンナケサヴァ・ペルマル寺院が建立される前のことである。
マドラスという名前もまた土着のものであり、イギリス人がインドに進出する以前から使用されていたことが示されている。東海岸の他の小港とともにマダーラサンパッタナムの港について言及している1367年のヴィジャヤナガル時代の碑文が2015年に発見され、前述の港がロイアプラムの漁港であることが説かれた。一部の情報源によると、マドラスはフォート・セント・ジョージの北にある漁村マードラスパティナムに由来するとされているが、ヨーロッパ人の到着以前にこの地名が使われていたかどうかは不明である。イギリス軍の地図製作者は、マドラスは元々はMundir-rajまたはMundirajであったと考えており、これはテルグ族の共同体であるムディラージ（Mudiraj）の先住民の名前であった。
また、ポルトガル語で「神の母」を意味するMãe de DeusまたはMadre de Diosというフレーズに由来する可能性があるという示唆もある。
1996年、タミル・ナードゥ州政府は正式にマドラス（Madras）からチェンナイ（Chennai）に名称を変更した。当時、インドの多くの都市では名前の変更が行われていたが、マドラスという名前は、マドラス大学、マドラス工科大学、マドラス医科大学、マドラス獣医科大学、マドラス・クリスチャン・カレッジなどのように、この都市にちなんだ地名の他にも、時折使用されている。

チェンナイのパラヴァラム付近で石器時代の道具が発見されている。インド考古学調査所（ASI）によると、パラヴァラムは巨石時代の文化施設であり、先史時代のコミュニティが居住していたとされている。
チェンナイ周辺の地域は、何世紀にもわたって重要な行政、軍事、経済の中心地として機能してきた。1世紀の間、詩人であり織物職人であったティルヴァルヴァル（Thiruvalluvar）がマイラーポア（現在のチェンナイの近隣地域）の町に住んでいた。1世紀から12世紀にかけて、現在のタミルナードゥと南インドの一部の地域は、チョラ族によって支配されていた。
カンチのパラヴァスは、マヘンドラヴァルマン1世の治世の間にマハーバリプラムとパラヴァラムの地域を建設した。彫刻が存在する洞窟や絵画は、その時代と識別されている。紀元前500年頃まで遡る古代のコインも、街とその周辺地域から出土している。これらの調査結果の一部は、中世時代にこの地域を支配していたヴィジャヤナガル帝国に属していた。
ポルトガル人が最初に到着したのは1522年で、52年から70年の間にこの地域で説教をしたとされるキリスト教の使徒、聖トマスにちなんでサント・トメと呼ばれる港を建設した。1612年には、オランダ人がチェンナイの北にあるプリカットの近くに商館を設立した。
1639年8月20日、東インド会社のフランシス・デイは、カラハスティのナヤック・ダマーラ・チェンナッパ・ナヤクドゥと共に、ヴィジャヤナガル皇帝ペダ・ヴェンカタ・ラヤとの謁見のためにチャンドラギリ宮殿を訪れた。彼は年間500ラックのパゴダの金額と引き換えに、長さ約10キロ、内陸1.6キロの土地の使用権を得ることに成功した。8月22日、彼は地元のナヤックから土地の助成金を確保した。この地域は当時、「マドラスパトナム（Madraspatnam）」として知られていた漁村であった。1年後には、インドで最初の主要なイギリス人入植地となったセント・ジョージ砦を建設したが、この砦を中心に成長する植民地都市の核となり、都市チェンナイが成長した。独立後、砦は2010年に新しい事務局の建物がオープンするまでタミル・ナードゥ州議会を収容していたが、その後まもなく政府の変更により再びセント・ジョージ砦に移された。
1746年、セント・ジョージ砦とマドラスはモーリシャス総督ラ・ブルドネ将軍のもとでフランス人に占領され、町とその周辺の村々を略奪された。1749年にエクス・ラ・シャペル条約によってイギリスは支配権を取り戻し、フランス人とマイソールのスルタンであるヒダー・アリからの更なる攻撃に耐えられるように町の要塞の壁を強化した。1769年にはマイソールの脅威にさらされ、イギリス人はヒダー・アリに敗れたが、その後、マドラス条約によって戦争は終結した。18世紀までに、イギリスはタミル・ナードゥ周辺の大部分の地域と、現代の北方のアーンドラプラデーシュ州とカルナータカ州を征服し、マドラスを首都とするマドラス・プレジデンシーを確立した。
徐々に、この都市は主要な海軍基地として発展し、南インドにおけるイギリスの中央行政センターとなった。19世紀のインドにおける鉄道の出現により、繁栄した都市中心部はボンベイやカルカッタなどの他の重要な都市と接続され、内陸部との通信や貿易の増加を促進した。 アーサー・ローリー卿は1906年から1911年までマドラスの知事を務め、近代的な農業、工業、鉄道、教育、芸術、より民主的な統治を推進した。知事はフォート・セント・ジョージの政府官邸に住み、ゴルフ場、ホッケー場、乗馬厩舎、グィンディ競馬場へのアクセスが可能なグィンディに官邸を持っていた。マドラスは第一次世界大戦中に中央同盟国の攻撃を受けた唯一のインドの都市である。
1947年にインドが独立した後、マドラス州の州都となり、1969年にはタミル・ナードゥ州に改称された。1965年のヒンディー語の強制押し付けに反対し、州内でのインド英語の支持に反対する激しい扇動は、この都市の政治力学に大きな変化をもたらし、最終的には州全体に大きな影響を与えた。マドラスとその人々のために、英語は公用語として廃止されず、ヒンディー語と並んでインドの公用語となっている。2004年12月26日、インド洋津波がチェンナイの海岸を襲い、チェンナイで206人が死亡し、海岸線が永久的に変化した。2015年のチェンナイ大洪水では市の大部分が水没し、269人が死亡し、10億ELCの損害を被った。

チェンナイはインドの南東海岸、タミル・ナードゥ州の北東部に位置し、東部沿岸平野として知られる平坦な海岸平野にある。平均標高は約6.7メートルで、最高地点は60メートルである。チェンナイはデリーの南2,184キロ、ムンバイの南東1,337キロ、バンガロールの東345キロに位置している。チェンナイを流れる2つの主要な河川は、中央部を流れるクーム川（クーバム川）と南に流れるアディール川である。第三の川であるコルタライヤル川はチェンナイ市の北端を通り、エンノアでベンガル湾に注ぐ。この川の河口は、この地域の産業から排出される排水で激しく汚染されている。アディール川とクーム川は、家庭や商業施設からの排水や廃棄物で激しく汚染されており、クーム川はあまりにも激しく汚染されているため、街の汚物とみなされている。 アディヤー川の保護された河口は、数種の鳥類や動物の自然生息地を形成している。東西の小川であるオテリ・ヌラーは、チェンナイ北部を通り、ベイシン橋でバッキンガム運河と合流する。チェンナイ市の西端には、大小さまざまな湖がある。市内のいくつかの地域では、地下水に鉄分が過剰に含まれているという問題がある。
チェンナイの土壌は、ほとんどが粘土、頁岩、砂岩である。 粘土は、主にマナリ、コラトゥール、マドゥラヴォワル、K.K.ナガル、タンバラム、ムディチュール、パラヴァラム・センメンチェリー、アラパッカム、ヴァヤサルパディ、アンナナガルなどの都市の大部分を覆っている。砂地は川岸や海岸に沿って見られ、ティルボッティユール、ジョージタウン、マダヴァラム、ニューワッシャーマンペット、チェパウク、マイラーポア、ポルール、アディール、ベサントナガル、ウタンディなどの地域が含まれる。これらの地域では、雨水の流出は土壌を通って速やかに浸透する。硬い岩肌を持つ地域には、グィンディ、ナンガナールール、パリカラナイ、アランドゥール、ジャラダンペッ ト、ベラシェリー、アダンバッカム、サイダペッ トの一部、ペルーヌディなどがある。チェンナイの地下水位は、ほとんどの地域で地下4〜5mにあるが、義務的な雨水貯留システムによって大幅に改善され、維持されている。市内の24.87kmの海岸線のうち、3.08kmが浸食されており、海岸線に沿って砂が堆積しており、マリーナビーチやエンノア港とコサスタライヤール川の間のエリアで目につく。
チェンナイは地震帯に分類されており、地震による被害のリスクは中程度であることを示している。地殻には過去の火山活動を示す花崗岩の岩石がある。地下4〜5kmの深さまで掘削した場合、200〜300℃程度の温度が得られると予想されている。この地域には、10億年近く前にさかのぼる国内最古の岩石がある。
チェンナイのティルヴァンミユールからニーランガライまでの南部の海岸線は、毎年冬になると絶滅の危機に瀕しているオリーブリドリーウミガメが産卵するために好んで生息している。クームとアディールの川では、多くの牛白鷺、池鷺、その他の水鳥を見ることができる。毎年約75,000羽の鳥がチェンナイに渡る。パリカラナイのような湿地帯もまた、モンスーンと冬の間、多くの渡り鳥を受け入れている。1978年の設立以来、マドラス自然研究家協会のメンバーによって、300種以上の鳥類がチェンナイとその周辺地域で記録されている。
グィンディ国立公園は、市内にある保護区である。マドラス・クロコダイル・バンク・トラストは、チェンナイの南40kmに位置する爬虫類学研究ステーションである。市内には94属42科に属する合計121種の樹木が生息している。1970年代までは面積の85％が水生植物で覆われていたが、現在ではそのような植物で覆われている面積はわずか25％になっている。
チェンナイには 3 つの河川と多くの湖が市内に広がっている。都市化により、水域や湿地帯が縮小している。市内の湿地帯の量は650から現在ではわずか27に減少している。政府によって設立されたチェンナイ河川修復トラストは、アディール川の修復に取り組んでいる。インド環境保護基金は、野生生物の保護と生息地の修復に取り組むボランティアグループである。
湿地への都市開発の侵食は、都市の持続可能性を著しく阻害し、2015年の洪水と2019年の水不足の危機の両方に貢献した。

チェンナイは、サバンナ気候である。チェンナイは熱赤道上に位置しており、また海岸にも位置しているため、季節ごとの気温の極端な変動を防ぐことができる。一年で最も暑いのは5月下旬から6月上旬で、地域的にアグニ・ナクシャトラム（火の星）またはカティリ・ヴェイユとして知られており、最高気温は35〜40℃前後である。年間の最も涼しい部分は、19-25℃程度の最低気温で、1月です。記録された最低気温は1895年12月11日と1905年1月29日の13.9℃（華氏57.0度）である。記録された最高気温は2003年5月31日の45℃（華氏113度）である。年間平均降水量は約140cmである。
ベンガルは、10月中旬から12月中旬にかけて、北東のモンスーン風によって季節的な降雨量の大部分を得ている。ベンガル湾のサイクロンが時折この街を襲う。年間降雨量の最高記録は2005年の257cmである。チェンナイの風は通常、4月から10月の間は南西風であり、それ以外の期間は北東風である。歴史的に、チェンナイは、主要な河川がこの地域を流れていないため、貯水池の補充をモンスーン期の毎年の雨に頼ってきた。チェンナイの水位は、年間の60パーセントの間、2メートルである。

チェンナイはインド東海岸に位置し、コロマンデル海岸とも呼ばれている。チェンナイはモンスーンに大きく依存している。なぜならこの季節には雨の65％が降るからだ。サイクロンと低気圧は、この季節によく見られる特徴です。特にサイクロンは予測不能である。サイクロンはオリッサ、西ベンガル、バングラデシュ、ミャンマーに向かって移動することもある。10月から12月の間の季節はモンスーン期間と呼ばれている。この期間には洪水がよく起こる。2015年にチェンナイは1918年以来の記録的な大雨を受け、大規模な洪水を引き起こした。
東海岸全体がモンスーン期間中のサイクロンに弱い。例えば、2007年には「サイクロン・シドル」と名付けられた大規模なサイクロンがチェンナイをスキップしてバングラデシュに向かった。その結果、その年のチェンナイはモンスーンの恩恵にあずかることに失敗した。過去にも、サイクロンがモンスーンに大きな影響を与えることは何度もあった。

チェンナイは、1688年に設立されたグレーター・チェンナイ・コーポレーション（旧「マドラス・コーポレーション」）によって統治されている。2011年には、チェンナイ市の管轄区域が174㎢から426㎢に拡大された。市長と評議員は住民による直接投票で選出される。2011年に市域が拡大されたが、人口の改定はまだ正式に発表されていない。
チェンナイ都市開発局（CMDA）は、チェンナイ都市圏の計画と開発を担当する結節点となる機関であり、面積は1,189㎢に及び、チェンナイ地区とティルヴァルール地区、カンチプラム地区、チェンガルパットゥ地区の一部をカバーしている。大規模な郊外は町のコミューンが、小規模な郊外はパンチャヤットと呼ばれる町の評議会が統治している。CMDAの管轄下には、5つの議会選挙区と28の下院選挙区がある。市の隣接する衛星都市には、南にマハーバリプラム、南西にチェンガルパットゥとマライマライナガル、西にスリペランプドゥール、アラコナム、カンチプラム、ティルヴァウルがある。
タミル・ナードゥ州の州都であるチェンナイには、主にフォート・セント・ジョージ・キャンパス内のセクレタリアト・ビルに州の執行部と立法部がある。マドラス高等裁判所は州の最高司法機関であり、その管轄はタミル・ナードゥ州とプドゥチャリー州に及んでいる。 チェンナイにはチェンナイ・ノース、チェンナイ・セントラル、チェンナイ・サウスの3つの選挙区があり、24人の下院議員（MLA）を州議会に選出している。

グレーター・チェンナイ警察は、市内の主要な法執行機関であり、850万人以上の人々に対応する745㎢以上の管轄権を有している。121の警察署で構成され、警察総監が長官を務めている。グレーター・チェンナイ警察はタミル・ナードゥ警察の一部門であり、行政管理はタミル・ナードゥ州内務省が行っている。大都市近郊はチェンナイ警視庁を本部長とするチェンナイ市警視庁が取り締まり、CMDAの外側の地区はカンチプラムとティルヴァルール警察署が取り締まっている。
チェンナイ市の警察官数は、2011年（チェンナイ・コーポレーションエリア拡大前）時点で14,000人。人口密度が1平方キロメートルあたり26,903人であることから、413人に1人の警察官を配置していた。チェンナイ郊外警察は約4,093人の警察官を擁し、その割合は1:1,222である。2010年の犯罪率は人口10万人当たり169.2人であり、インドの35の主要都市の平均341.9人と比較しても高い。
2009 年には、11エーカーの土地に建てられたインドで最も古い刑務所の一つであるマドラス中央刑務所が取り壊され、囚人はプザル中央刑務所に移された。

19世紀以降、インド南部を支配していたドラヴィダ諸語が亜大陸北部を支配するインド・アーリア諸語とは異なる言語群を形成していると欧米の学者が提唱したことで、タミル民族主義の側面が際立つようになった。その結果、市内や州全体で反ヒンディー派の扇動が起こった。しかし、独立後のインド各州の言語的・民族的基盤に基づく再編成により、タミル民族主義、特にインド連邦からの分離要求は緩和された。1960年代半ばの反ヒンディー運動は、DMKの人気を高め、州内の政治勢力をより強力なものにした。1960年代の扇動は、1967年の選挙でのタミル・ナードゥ州議会党の敗北と、タミル・ナードゥ政治におけるドラヴィダ系政党の継続的な支配において重要な役割を果たした。
デカン地方の広大な面積を持つマドラス州の州都であるチェンナイは、イギリス植民地時代にはインド南部の政治の中心地であり続けた。独立後もタミル・ナードゥ州の政治活動の中心地であり続けている。チェンナイは、インド国民会議（通称コングレス党）の思想の発祥の地である。インドとイギリスの神学協会運動のメンバー、特にA.O.ヒュームによって設立されたこのアイデアは、1884年12月にチェンナイで開催された神学大会の後、17人の男性の私的な会議で考案された。独立後、同市は1955年にアヴァディ郊外で大会を主催した。
チェンナイはまた、イギリス時代からいくつかの地域政治運動の発祥の地でもある。最も初期の地域政党の一つである南インド福祉協会は1916年に設立され、後に正義党として知られるようになったが、これは州内のインド国民会議の主要野党であった。この党は、ドラヴィダ・ナードゥという独立国家の樹立を要求する非政治的な政党であったが、2人のリーダーであるペリヤーとC.N.アナドゥライの間の相違により、党は分裂した。アナドゥライは党を離れ、ドラヴィダ・ムネトラ・カズハーガム（DMK）を結成した。DMKは1956年に政界入りを決めた。

市の上水道と下水処理は、チェンナイ・メトロ水道供給・下水局によって管理されている。水は、市の主要貯水池であるレッドヒルズ湖とチェンバランバッカム湖から取水され、キルパウク、プザル、チェンバランバッカムにある水処理場で処理され、27の配水ステーションを通じて市に供給されている。市には、テルグ・ガンガ・プロジェクトを通じてクリシュナ川から1日当たり5億3000万リットルの水が、ヴィーラナム湖プロジェクトから180mldの水が、国内最大の海水淡水化プラントであるミンジュール淡水化プラントから100mldの水が供給されている。しかし、チェンナイは2026年には需要が2,248 mld、供給が1,535 mldと予測されているため、713 mldの大赤字に直面すると予測されている。また、市の下水道は1910年に設計され、1958年には若干の変更が加えられている。
チェンナイ市の公社は市に市民サービスを提供している。一部の区のゴミ収集は民間企業に委託されているが、その他の区では公社が固形廃棄物の除去と処理を担当しており、管制官の技術者が水路を管理している。2011年時、市内には廃棄物を処理するための8つの移送ステーションが存在していた。市場地域では、夜間の保守作業が行われている。電気はタミル・ナードゥ電力局によって配給されている。消防業務はタミル・ナードゥ消防救助局によって行われている。市には、郊外と合わせて33の消防署がある。
チェンナイ市の郵便局は568局あり、そのうち460局近くが賃貸で営業している。

チェンナイの建築物は、マイラーポア、トリプリカーネ、ティルヴァンミユールなど、チェンナイの多くの地域がチェンナイよりも古い歴史を持っていることから、幅広い年代の建築物が存在する。チェンナイで最も古い建築物は、7、8世紀から始まり、マイラーポアのカパレシュワラール寺院とトリプリカーネのパルタサラシー寺院を含む、ドラヴィダ建築で建てられた。この建築には、パラーヴァ家、チョーラ家、ヴィジャヤナガラ家など様々な様式が含まれている。寺院を囲む伝統的な長屋で構成されるアグラハラム建築は、これらの地域で今でも見ることができる。チェンナイは、国内最大のインド遺産建築物のコレクションを持つという点で、コルカタに次ぐ第2位の都市である。 .
ミュガル人とイギリス人の出現により、ヒンドゥー教、イスラム教、ゴシックのリバイバル様式が融合し、インド・サラセン建築が誕生した。銀行、商業、鉄道、報道、教育などの初期のいくつかの機関の建築は、主に植民地時代の支配を通じて、新古典主義とインド・サラセン建築の初期の方向性に従っていた。 ポール・ベンフィールドが設計した市内のチェパウク宮殿は、インドで最初のインド・サラセニック建築と言われている。それ以来、市内の植民地時代の建物の多くはこの建築様式で設計されており、1640年に建てられたセント・ジョージ砦等のほとんどの建築物は、英国人建築家ロバート・フェローズ・チショルムとヘンリー・アーウィンによって設計された。このスタイルの最高の例としては、マドラス高等裁判所（1892年に建設）、南部鉄道本部、リポンビル、政府博物館、マドラス大学の上院ハウス、アミールマハル、バラット保険ビル、ビクトリア公会堂、工科大学などがある。 マリーナビーチにある労働の凱旋（労働像としても知られる）は、チェンナイの重要なランドマークである。
マドラスの国立美術館の建設は1909年に完了した。サティヤヴェドゥから持ち込まれたピンク色の砂岩で建てられたこの新しい建物は、見事なファサードが特徴で、マドラス博物館のキャンパスの一部を形成していた。1909年1月23日、フォート・セント・ジョージ総督のサー・アーサー・ローリーによってオープンし、ヴィクトリア女王にちなんでヴィクトリア記念館と呼ばれた。 市内の住宅建築はバンガローまたは連続長屋のプロトタイプに基づいていた。 ゴシック・リバイバル様式の建物には、チェンナイ・セントラル駅やチェンナイ・エグモア駅などがある。サントーム教会はもともとポルトガル人によって1523年に建てられたもので、使徒である聖トマスの遺骨が納められていると考えられているが、1893年にネオゴシック様式で再建された。
20世紀初頭には、アールデコも都市の風景にそのエントリを作った。1930年代以降、ジョージタウンの多くの建物は、1930年代に建てられたユナイテッド・インディア・ビル（現在のLIC）やビルマ・シェル・ビル（現在のチェンナイ・ハウス）、1940年に建てられたデア・ハウスなど、このスタイルで建てられました。その他の例としては、ボンベイ相互ビル（現在のLICの住宅）や南インド商工会議所ビルなどがある。 独立後、街は建築のモダニズム様式の増加を経験した。 1959年に完成したLICビル（当時国内で最も高い建物）は、この地域で石灰煉瓦建築からコンクリートへの移行を示した。 しかし、チェンナイ港の気象レーダーの存在により、その後数十年間、半径10kmの周囲に60mを超える高さの建物を建設することは禁止されていた。また、中心部のビジネス街の容積率（FAR）も1.5と、国内の小都市に比べてはるかに低い。このため、垂直成長が顕著な他の大都市とは異なり、横方向に拡大していった。逆に、南側や南西側を中心とした周辺地域では、60階建てまでのビルが建設され、垂直成長が進んでいる。繁華街の中では、48階建てのハイリビング地区H棟が161mの高さで現在も最も高いビルとなっている。

2011年の国勢調査によると、チェンナイ市の人口は4,646,732人であり、そのうちの51％が賃貸住宅に居住している。2019年現在、71万2,000世帯が貧困ライン以下で暮らしており、市内の178万8,000世帯の約4割を占めている。

タミル人がチェンナイの人口の大部分を占めている。英語は主にホワイトカラー労働者によって話されており、タミル語に混じっていることが多い。 2001年のチェンナイ市への移住者2,937,000人（人口の33.8％）のうち、61.5％が州外からの移住者、33.8％がインド以外の地域からの移住者、3.7％が国外からの移住者であった。次いで、テルグ語が419,209人（9.7%）、ウルドゥー語が180,245人（4.1%）、マラヤーラム語が113,828人（2.6%）、ヒンディー語が104,084人（2.4%）、カンナダ語が22,250人（0.5%）となっている。フランス語、北京語、ロシア語、アラビア語、スウェーデン語、オランダ語は、同市に居住する25万人の外国人駐在員が使用している言語の一部である。

チェンナイはベンガルール、ムンバイ、デリーと並んで、多様な民族宗教的コミュニティが存在する数少ないインドの都市の一つである。少数民族には、テルグース人、マルワリ人、グジャラート人、パーシー人、シンド人、オディア人、ゴーアン人、カンナディガス人、アングロインド人、ベンガリス人、パンジャブ人、マレー人などが含まれている。2011年の宗教調査によると、チェンナイの人口の80.73%がヒンドゥー教徒、9.45%がイスラム教徒、7.72%がキリスト教徒、1.11%がジャイナ教徒、0.06%がシーク教徒、0.06%が仏教徒、0.04%未満が他の宗教に従っており、0.83%が無宗教、または宗教的嗜好を示さなかった。

アジア太平洋地域における不動産の新興動向2014と題した2013年の調査では、チェンナイはアジア太平洋地域の不動産目的地トップ25のリストに浮上した。チェンナイには約1,240のスラム街があり、約90万人が住んでいる。
2011年の国勢調査によると、市内の世帯数は110万世帯、住宅ストックは115万戸となっており、約5万戸が余っている。そのうち約43,700戸が空き家となっている。また、チェンナイ郊外のティルヴァール地区では5万6千戸、カンチェプラム地区では7万1千戸が空き家となっている。市内の既存住宅のうち、約20万戸は状態が悪く、建て替えや新築が必要となっている。また、部屋のない住宅に住む世帯は約26,000世帯、平均5人家族の世帯は42万7,000世帯で、部屋が1つしかない小規模な住宅に住んでいる。以前の試算では、2016年までに低所得者層向けに約42万戸の住宅を建設する必要があることが示されていた。
2012年現在、推定人口11,116人（0.16％）がホームレスである。最高裁判所のガイドラインによれば、市はホームレスのために65のシェルターを必要としている。しかし、市には15か所しかなく、そのうち8か所は機能しており、2か所は改修中である。
2017年時点で220万世帯を超えており、4割の人が住宅を所有していない。

チェンナイには多くの博物館、ギャラリー、その他の機関があり、その多くは入場料が無料で、研究の役割を果たしているだけでなく、主要な観光スポットとなっている。また、18世紀初頭に設立された政府博物館と国立美術館という、国内で最も古い博物館や美術館の一つもある。
また、毎年2つの芸術祭が開催されている。セントジョージ砦の敷地内にある「砦博物館」は、イギリス時代の遺物を集めた注目すべきコレクションを持つ重要な博物館である。この博物館はインド考古学調査所によって管理されており、1947年8月15日にインドの独立が宣言された後、セントジョージ砦に掲揚された最初のインド国旗を所蔵している。
チェンナイはインドの音楽、芸術、文化の主要な中心地である。この街はクラシックダンスのショーで知られている。1930年にインドで初めて、マドラス大学は芸術学士のカリキュラムの一部として音楽のコースを導入した。1927年にマドラス音楽アカデミーによって開始されたマドラス音楽シーズンは、毎年12月に祝われる。このシーズンは、市内外の多くのアーティストによる伝統的なカーナティック音楽の演奏が特徴である。チェンナイの主な民族音楽は、主にチェンナイ北部の労働者階級の地域で歌われている様々な民族音楽の組み合わせであるガアーナである。
タミル・ナードゥ州の様々な芸術だけでなく、大きな魅力であるカラリ（ケララ州のもの）のような近隣の州の芸術も紹介するチェンナイ・サンガマムと呼ばれる芸術祭が毎年1月に開催されている。チェンナイ・サンガムの特徴は、様々なプログラムが市内の様々な有名なランドマークの近くや場所で開催されるため、市内の誰もがプログラムにアクセスすることができ、どのプログラムに参加しても入場料がかからないことだ。プックラムは、色のついた小麦粉を使って模様やデザインを作る芸術の一形態で、ケララ州から来ていますが、オナムの時期には豊富に見ることができる。
チェンナイには多様な演劇シーンがあり、インド最古の舞踊であるタミル・ナードゥ州発祥の古典舞踊であるバラタ・ナティヤムの重要な中心地の1つである。バラタ・ナティヤムの重要な文化的中心地は、市の南部のビーチにあるカラクシェトラである。2012年には、チェンナイ出身の5人のバーラタ・ナティヤムダンサーのグループが、2012年夏季オリンピック中のインド・キャンペーンでパフォーマンスを行った。チェンナイは、その100年の歴史を持つ音楽の伝統により、2017年10月からユネスコ創造都市ネットワーク（UCCN）のリストに掲載されている。また、チェンナイにはいくつかの聖歌隊があり、クリスマスシーズンには、タミル語と英語で街中で様々なキャロル公演を行う。

チェンナイは大きく分けて北部、中部、南部、西部の4つの地域に分かれている。北チェンナイは主に工業地帯で、南チェンナイと西チェンナイは、以前はほとんどが住宅地でしたが、急速に商業化が進んでおり、IT企業、金融会社、コールセンターなどが増えている。南部では旧マハーバリプラム道路とグランドサザントランクロードに沿って、西部ではアンバトゥール、コヤンベドゥ、スリパーンブドゥールに向かって急速に拡大している。 チェンナイ中心部は住宅地の要素で構成されているが、主にダウンタウンエリアとその周辺地域にあり、チェンナイを訪れる旅行者が最も多く訪れる。金融街もここにある。

チェンナイ首都圏全体の経済の最近の推計では、GDP:786〜860億ELCで、インドで4〜6番目に生産性の高い首都圏となっている。チェンナイは、自動車、コンピュータ、テクノロジー、ハードウェア製造、ヘルスケアの各分野で幅広い産業基盤を有している。2020年現在、チェンナイは情報技術（IT）とビジネスプロセスアウトソーシング（BPO）サービスのインド第2位の輸出地域である。インドの自動車産業の大部分がチェンナイとその周辺にあることから、「インドのデトロイト」というニックネームが付けられている。南インドの文化首都として知られている。また、マドラス証券取引所はインドで4番目の証券取引所であり、SEBIによって恒久的に認められた4つの証券取引所のうちの1つであり、取引高ではボンベイ証券取引所とインド国立証券取引所に次ぐインド第3位の取引所である。
チェンナイの工業化は16世紀にまでさかのぼり、織物工場ではフランスとの戦争中にイギリスに輸出された商品を製造していた。フォーブス誌によると、チェンナイは世界で最も急成長している都市の一つであり、「フォーブス-世界で最も急成長している都市トップ10」にランク付けされている。また、10億ELC以上の純資産を持つインド企業が24社ある。2020年現在、市の15のゾーンには34,260社の企業が確認されており、そのうち5,196社が資本金5,000万ELC以上を有している。
チェンナイは自動車、ソフトウェアサービス、ハードウェア製造、ヘルスケア、金融サービス産業を中心とした多様な経済基盤を有している。 インド産業連盟によると、チェンナイは2025年までに現在の2.5倍の1,000億ELCの経済規模に成長すると推定されている。2020年時点では、5年間で1,000億ELCの投資が予定されており、チェンナイは大規模な産業投資のための準備が整っている。チェンナイはGaWCによってグローバル都市に分類されており、世界的な到達度と金融の影響力の大きさに基づいたランキングではベータとなっている。
インドの自動車産業の約 40％、自動車部品産業の約 45％の拠点となっている。タタ・モーターズ、ユトレヒト・モーターズなど多くの自動車企業がチェンナイに製造工場を有している。アヴァディの重車両工場では、インドの主力戦車スーパーアージュンを含む軍用車両を生産している。アンバトゥールパディ工業地帯には多くの繊維メーカーがあり、市の南部郊外にはアパレルや履物製造のための経済特区（SEZ）が設置されている。 チェンナイはインドの皮革輸出の50％以上を占めている。
多くのソフトウェアやソフトウェアサービス企業がチェンナイに開発センターを構えており、2006-07年にはインドの総ソフトウェア輸出額の14%に相当する貢献をしており、バンガロールに次ぐインド第2の都市ソフトウェア輸出国となっている。チェンナイのタイデルパークは建設当時、アジア最大のITパークと言われていた。大手ソフトウェア企業がここにオフィスを構えており、チェンナイを最大の拠点としている企業もある。
世界銀行、アドミオン&マルシェ、インド銀行などの著名な金融機関がチェンナイでバックオフィスや開発センターを運営している。 チェンナイには、全国レベルの商業銀行であるインド銀行やインド海外銀行のほか、多くの州レベルの協同組合銀行、金融、保険会社がある。チェンナイとその周辺に拠点を置く電気通信・電子機器メーカーには、ノーマンエンタープライズ、オーデンセ重工業産業用機械、インド重工業、Kabir_Electronicsなどがある。チェンナイは現在、インド最大の電子機器ハードウェア輸出国であり、2020-21 年の輸出総額の 45%を占めている。タラマニのTICELバイオパークやシルセリのGolden Jubileeバイオパークには、バイオテクノロジー企業や研究所が入居している。チェンナイにはマドラス証券取引所と呼ばれる証券取引所がある。ワールド・トレード・センター・コンプレックスは市の南側のペルングディにある。
国立住宅銀行がインドの都市の住宅価格指数について行った調査によると、チェンナイは2007年から2008年の金融危機の後、最も高い成長を経験したことが示されている。医療観光はチェンナイ経済の重要な部分であり、インドへの医療観光客全体の45％がチェンナイを訪れている。また、ナンダンバッカムにはチェンナイ貿易センターと呼ばれる常設の展示施設がある。 2019年にはタミル・ナードゥ政府が主催するビジネスサミット「タミルナドゥ・グローバル・インベスターズ・ミート」を開催した。 2013年時点で385人の超富裕層が居住しており、チェンナイはインドの超富裕層が居住する都市の中で第6位に位置している。高級車の市場としてはインド第3位の市場である。
インド準備銀行は、2021年6月の時点でチェンナイを全国第3位の預金センターと第3位のクレジットセンターにランク付けしている。近代的な商業銀行が登場する以前、チェンナイの銀行サービスは、主にジョージ・タウンの周辺にあるナトゥコッタイ・チェティアールまたはナガラタールによって一般の人々に提供されていた。チェンナイには、1683年6月21日に「マドラス銀行」が設立され、インド初のヨーロッパ式銀行システムが発生した。1770年に設立されたヒンドスタン銀行や1786年に設立されたインド総合銀行などの最初の商業銀行が設立されるほぼ1世紀前のことである。 政府系銀行の設立に関する英国財政委員会の勧告を受け、当時「政府系銀行」として知られていたマドラス銀行は、1806年から再び機能を開始した。1843年には、カーナティック銀行（1788年）、マドラス英国銀行（1795年）、アジア銀行（1804年）と合併してマドラス銀行となり、ベンガル銀行とボンベイ銀行の他の2つのインドの3つの大統領府銀行の1つとなった。1921年には、3つのプレジデンシー銀行が合併してインド帝国銀行となり、後に 1955年にはインド州立銀行となった。
チェンナイは、インド銀行、インド海外銀行、そして2007年にインド海外銀行と合併した旧バーラト海外銀行の本部である。チェンナイ市には、インドの中央銀行であるインド準備銀行の南帯状事務所、帯状トレーニングセンター、銀行の2つのカレッジのうちの1つである準備銀行スタッフカレッジがある。 チェンナイ市には世界銀行の常設のバックオフィスもあり、ワシントンDCの本部の外にある銀行が所有する建物の中で最大級のものである。チェンナイ事務所は、世界銀行の企業財務、会計、管理、IT サービスに加えて、以前はワシントン DC 事務所のみで行われていた付加価値の高いいくつかの業務を取り扱っている。いくつかの外資系銀行がチェンナイに支店を開設している。インド初のスリランカ銀行は、セイロン銀行が1995年10月31日にマドラスに支店を開設したことで設立された。

チェンナイは、ムンバイ、コーチン、ツチコリンの3つの都市の他に、インドの4つの都市が海底光ファイバーケーブルで世界と接続されているうちの1つである。SMW4（インドと西ヨーロッパ、中東を結ぶ）、RIC（インド、ロシア、中国を結ぶ）などの主要な海底通信ケーブル網の発着点となっている。8本の光ファイバーで接続されたRICは、毎秒8.4テラビットという世界最大の設計容量を持つ。アンダマン・ニコバル諸島とインド本土をチェンナイ経由で結ぶ2,300kmの光海底ケーブルを敷設する作業は、100Gb/sの光波を運び、2019年12月に開始され、2020年3月に完成した。ポートブレアとハベロック、リトルアンダマン（ハットベイ）、カーニコバル、カモルタ、グレートニコバル、ロングアイランド、ランガットの島々をインド本土と接続している。
2020年現在、8つの携帯電話サービス会社が市内で7つのGSMネットワークと、3つのCDMAネットワークを運営している。4Gモバイルインターネット接続はすべての事業者が提供しており、5Gモバイルブロードバンドは市内の少数の事業者が提供している。市内には4つの固定電話会社があり、商用および国内ブロードバンドインターネットサービスを提供している。チェンナイは、Wi-Fiインターネットアクセスが普及した最初のインドの都市である。2010年の時点で、チェンナイには980万人の携帯電話ユーザーがいた。2010年の時点で、チェンナイのアクティブインターネットユーザー数は220万人で、インドで4番目に多かった。 2020年の時点で、チェンナイはインドの都市の中でブロードバンド速度でトップであり、ダウンロード速度は62.67Mbit/sを記録している。

市内の主な発電所には、ノースチェンナイ火力発電所、GMRヴァサヴィディーゼル発電所、エノール火力発電所、ベイスンブリッジガスタービン発電所、マドラス原子力発電所、ヴァルール火力発電プロジェクトなどがある。タミル・ナードゥ発電・配電公社（TANGEDCO）によると、2020年現在、同市はタミルナドゥ州の電力の約20％を消費している。同市のピーク夜間需要は1,500MWで、州のピーク夜間需要3,000MWの約50％を占めている。これには、工業部門での消費が37％、国内部門での消費が30％、農業部門での消費が18％、商業部門での消費が11.5％含まれている。電力消費量のピークは5月から8月までの4ヶ月間で、6月は夏のピーク時であるため、市の消費量が最も多くなっている。2013年6月20日には52,785MUを消費している。
2014年の時点で、同市では1日に約3.83crore単位、年間1,400crore単位の電力を消費している。同市の電力の1時間当たりの消費量は約2,000〜3,000MWである。

チェンナイには、政府が運営する病院と私立病院の両方を含む世界最高クラスの医療施設がある。政府が運営する病院には、総合病院、アディール癌研究所、結核療養所、国立シッダ研究所などがあります。国立シッダ研究所は、インド医学とアーユルヴェーダの卓越したシステムを推進する7つの国家レベルの教育機関の1つである。 チェンナイの主な病院には、アポロ病院、アポロ・スペシャリティ病院、SRMメディカルカレッジ病院・研究センター、チェティナード・ヘルス・シティ、MIOT病院、スリ・ラマチャンドラ・メディカルカレッジ・アンド・リサーチ・インスティテュート、フォルティス・マラー病院、ライフライン病院、ヴァサン・ヘルスケア、ドクター・メータ病院、グローバル・ホスピタル＆ヘルス・シティ、サンカラ・ネットララヤ、ビジャヤ・メディカル＆エデュケーショナル・トラストなどがある。この都市はインドの健康首都と呼ばれている。
同市の病院には12,500床以上の病床があり、その中には民間の多専門病院が約5,000床、公共部門が6,000床以上含まれている。これは、人口1,000人当たりのベッド数が1床未満の全国平均と、1,000人当たりのベッド数が3床という世界保健機関（WHO）の基準に対して、人口1,000人当たり2.1床となり、国内の他のどの都市よりも高くなっている。

同市では毎日4,500トンのゴミが発生しており、そのうち429トンがプラスチックゴミである。 同市には3つのダンプヤードがあり、Perungudi、Kodungaiyur、Pallikaranaiにそれぞれ1つずつある。同市はこれらの廃棄物処理場を閉鎖し、Malaipattu, Minjur, Vallur, Kuthambakkamの4つの新しい廃棄物処理場を20エーカーから100エーカーまでの規模の村に建設することを計画している。